「あー…準太、桐青受かるといいわねぇ…手応えはどうだったの？」
「べつに。フツウ。まぁまぁ。―――っていうか、桐青じゃなくてもいいし。
レベルは高いけどさ、おれ、ミッション系とかってあんまり。」
「・・・そ、まぁ、いざとなったら公立って手もあるしね。」
「それはない…あ、」
「あら、野球部じゃない。さすがに中学生にもなると、体格が良くなってくるわね〜」
……あのキャッチャー…すごく動きがいい。返球もずっしりしてるし、なんだかぞくっとした。
もしおれが投げて、あのミットに球をおさめることができたら。想像しただけで、口のなかが
乾いたみたいになる。すごい、すごいひとだ。
「ちょっとまってて、先帰っててもいいから！」
「え、ちょっと！準太！」
「―――…あの、」
「…あのねー。ここは子供の来る所じゃないわけ。おれたちは遊びでやってるんじゃ…」
「まあまあ。」
「え、河合・・・いいのかよ」
「や、いいっていいって。ちょっと時間いい？」
「・・・あぁうん。まあおまえがそう云うなら。――じゃあ、あっち行ってるわ。切り上げてこいよ」
「了解、悪いな。」
「あ、い・いいんですか…」
「うん。そんなにたくさんはできないけど、先輩たちくるし。ちょっとならいいよ」
「は、はい！おねがいします！」
小さな身体で、ぺこっと背を反らして威勢よくおじぎをした。
目の前の子が緊張した面持ちで頬を染めている。
今日はそういえば確か中等部の入試だったなぁと思い出した。
朝から人の出入りが激しいと思ったら、もうそんな時期だったのか。
去年、自分が入試を受けた頃を思い出す。あの時もたしか、先輩たちはグラウンドで
野球をしていた。体格なんかが全然違って、おれもあんなに大きくなれるのかなぁ、
なんて、そわそわした。
まだ小学生だったおれは中学生の行う、小学校からは格段に進化した練習と
高い目的意識に感動し、早く中学でも野球がしたい、桐青で野球がしたい、
早く正捕手になってやるんだ！と、生意気にも粋がっていたっけ。
丁度、小学生から中学生になる境の、もやもやした気分や成長期のもどかしさ、
思うように周囲とうまくいかなかったり、無意味に親に反抗したり。
そんなことをこれから、目の前のこの子も経験することがあるだろうか。
別に先輩たちが来るまでまだまだ時間があったし、今組んでいるピッチャーは週番だか
何かで来るのが遅れるというし、仮に後輩になるかもしれない子とのアップも悪くない。
この子が入試に落ちたとしても、その時はその時だ。
もしこの子が野球を続けていたら、いずれどこかの試合で対戦することもありうるし、
小学生とのキャッチなんてもう随分やってないから面白いかもしれない。
「きみ、今小６？おれはまだ１年なんだけど。野球やってるの？」
「は、はい！学校とリトルで、野球やってま、す。」
「えーと・・・おれに声かけてきたってことは、きみはピッチャーなのかな？」
「はい！ずっと、ピッチャーやってます」
「そっか。えぇと、軽く投げてみる？おれでよかったらお相手するけど」
「おねがいします！」
「あれ。フツウにあいつ、速くね？」
「え、てかおれらより下…だよな。案外イイ球投げんじゃん…」
そんなふうにチームメイトたちも漏らすほどに、目の前で一球一球を大事そうに投げる、
おれたちより幾分小柄で華奢な少年の球は速く、そして、良さそうなボールコントロールを
もっていた。まだまだこれだけでは判らないが、これからもっともっと進化する可能性は十分ある。
この子、いいピッチャーになるぞ。この子に出会えたことを幸運に思って、つい微笑んでしまった。
―――桐青に来ないかな。この子と、バッテリーが組めたら。
おれたち、一体どこまで行けるだろう。
「あ！次最後の一球ね、そろそろ先輩たち来ると思う、」
「わ、ハイ。ごめんなさい」
「うぅん、えっと。きみ、いい球投げるね！名前は？」
「たかせ、じゅんた・です。」
「そっか。高瀬くんか。桐青が第一志望なの？」
「え、いや…」
「あ、違うのか。ごめん。」
「いや、今、ぼくの球捕ってもらって、入りたくなってきました」
「あはは。君、面白いこと言うねぇ」
…めのまえのこのひとは、おれが決死の覚悟でいったせりふを、どうやら冗談だと思ったようだ。
おれが一瞬ぶすっとしてしかめっ面で否定すると、
「そっかそっか。待ってるよ。」
なんて。オトナのヨユウというやつだろうか。あぁ、なんだかこのひととちゃんと野球がしてみたい。
リトルや学校の野球部に、ここまで安定した、丁寧なキャッチをするひとがいただろうか。
年齢だけの問題じゃない。投手のカンっていうか、このひととバッテリーを組めば、何だか
とっても面白いことになるかもしれない。そんな予感がした。
「桐青、いや、ここに限らなくてもいいや。学校、決まるといいね。一緒に野球ができるといいけど、
もし違う学校にいっても試合できるといいね」
「はい、」
「あっ、やば。そろそろ行くね？ありがとう、」
「あっ！あの、」
「ん？どうした？」
「あの、…よかったら、あなたの、なまえ、教えてくれませんか、」
「あ、」
「……、すみま…」
「ごめんね、おればっか聞いてて教えてなかったね。ごめんごめん。
…えっと。おれは河合和己っていいます。もし桐青受かったら、一緒に野球しような」
「かわい・・・かずきさん…」
「たかせじゅんた、くんだろ？」
「お、おぼえて・・・」
おれはちょっとびっくりした。拍子抜けというか、今まで会ったことのあったことのある男の中でも、
抜群にキレイな部類に（同性にキレイなんてどう考えてもおかしいけど、）属するであろう
貌の子が、今までずっと割かし無表情といってもいいくらいだったのに、急に花がひらいたみたいに、
きれいに微笑んだのだ。あーーー…まぶしい。
少女まんがのヒーロー役みたいな子が。きっとまんがだったなら正に『ぱああ』とか、効果音が
つくみたいに、きれいな。
「……あー、ほんと久々にいい球受けたよ。高瀬くん、中学でいい指導受けたら、
絶対もっともっと伸びると思うよ」
「あ、う…ありがとうございます・・・」
「はは、こちらこそ、どういたしまして。あっ何かお母さんも待ってるみたいだし、
こっちも戻るわ。先輩も監督もキビシーからさ、」
「ごっ、ごめんなさいっ！ありがとうございました・・・！」
「いいよいいよ。じゃあね、また！」
「はい！また！」
あの時の和さんの笑顔が、今でも昨日のことのようにまぶたの裏によみがえる。
おれは桐青の入試に無事受かり、親が行かせたがっていた第一志望校も受かったけれど
結局そっちは蹴って、桐青を選んだ。
和さんに、和さんにおれの球を受けてほしかったから。
あの日、和さんに球を受けてもらって、何か変わる気がした、おれもこのひととなら
もっともっと上を目指せるんじゃないか、このひとと、バッテリーを組んで、お互いなら、
ふたりなら、ずっとずっとどこまでも、高みを目指せるんじゃないかって。
お互いを、高めあえるんじゃないかって。
あっという間だった中学での３年間、そして和さんが高校３年になるまでと、
おれが２年になるまでの５年間。
長いようで短かった桐青での和さんとのバッテリーも、残りあと数ヶ月を残すのみとなった。
甲子園にいったとしても、だ。行ったとしても？いや、仮定じゃなくて行ってみせる。
和さんの高校生活最後の年、そして和さんとおれとの、桐青での最後の年。
和さんがいたからここまでやってこれた。野球がただただ好き、というだけではここまで
やってこれなかった。
負けるなんてことこれっぽっちも考えてないし、考えられない。
勝つ可能性しか考えてない。
もう後は、自分と皆、そして和さんを信じてやり通すしかない。
うしろは、もう振り返らない。
だって、おれたちはそれだけの練習をつみかさねてきたはずだ。どんな学校にも、今は
負ける気がしない。今年こそは。今年こそは甲子園へ。
甲子園へ、おれが。おれたちが連れて行く。
そして、
最後の夏が、最後のきせつがやってくる。
ウホッ いやあ何か捏造もここまでくるとこう…何かもういっそオリホモ
（オリＪＵ○Ｅというよりむしろおりほも・・・。）のようですが。。
オリホモのよう、というか紛うこと無きおりほもですね・・・！てへ・・・。
桐青夫婦バッテリー、大好物です。準さんが和さん好き好き！って思ってて（行間読みすぎ）
目も当てられませんよね・・・！身体全体から好き好きオーラがだだもれですから！（行間/略）
もっと文章力がましになってから書けたらよかったんですけど、ましになるのって生涯なさそうな上に、
今は文章力どうのよりとりあえずリアルタイムで桐青戦が終わるまでに
主に、準さん視点（なんだろうかこれは・・・；）の和さんとのバッテリーのあれこれを
書いてみたかったのです！でもその思惑はまぁ見事に文才のなさにはかなくも散ったわけですが！
……まあ…うん…精進します！でもこんな稚拙な文章力が改善されるのだろうか。。。
人称とか全然判らないです。（そんな奴が文書くな！）でも、もし読んで下さっている方がいらしたら、
読んでる方のほうが大混乱だと思います…すみませ…
しかもリトルとか入試とか甲子園とか、激捏造しちゃった。私立中学って併願できたっけ…。
それとリトルって大体市区町村単位なんですよね。ひょっとしたら、リトルで会ってたとかの
話もありえるんじゃ…よくわからん…。
県大会優勝って甲子園行けるんじゃないか？でもどこまで行ったんだろう。わからない…
それ以前に西浦が前年度優勝校に初戦で勝つって…初戦で無名校が優勝校に勝つって
どうなんだ！？ありうるの？……これからも本誌の動向を見守りたいと思っております。うぅぅううう…
もち （２００５/０３/０８）
